............................................................................................

Шумные гости прибыли в поместье Ричардсов, Ричардс-холл, на рассвете. Их было пятеро: женщина и четверо мужчин. Они путешествовали налегке, если не считать чемодана, спортивной сумки и декоративной косметички на плече девушки.
После завтрака расположились на террасе и с блаженными улыбками смотрели на гостеприимные, зелёные холмы Винчелси.
- Хорошо быть наследником империи: проводишь время, где вздумается, сегодня - в Париже, завтра - в Лондоне, послезавтра - в Кейптауне, а главное ни за что не отвечаешь, ни к чему не приспосабливаешься, кроме смены часовых поясов. Кажется, это называется жить в собственное удовольствие, - усмехнулся темноволосый, кареглазый мужчина, Луис Корес. Он и сам был не беден, в Гамбурге он имел выгодное предприятие, которое приносило неплохой доход и позволяло распоряжаться довольно солидными капиталами.
Однако склонность к философствованию и чрезмерная наблюдательность отравляли ему существование и внушали недоверие ко всему, что его окружало. В целом он был неплохим человеком и ненавязчивым другом.
- Ты, как всегда, ищешь не там, Лу, - улыбнулся мужчина со счастливой фамилией Ричардс, звали его Эдвардом Y. Да-да, именно пятым, в этом знатном семействе вот уже пять веков подряд рождались Эдварды, если мужского пола, девочкам же давали святое имя Марии. - В нашем роду, дорогой мой друг, никто и никогда не прожигал жизнь! Был, конечно, один прискорбный случай, но мы его опустим!
- Э-э, нет, преподобный Эдвард, мы желаем знать все тайные грехи твоих родственничков вплоть до десятого колена, - возмутился его светловолосый приятель, вытягивая длинные, стройные ноги под хрупким, чайным столиком. Необычное, не лишенное грубости, но в то же время приятное лицо мужчины озарила хитрая улыбка, и на щеках обозначились ямочки. Ему можно было дать лет сорок-сорок пять до появления заразительной усмешки, после - не больше тридцати. Обманчивая внешность принадлежала довольно известному музыканту и композитору - Дирку Майне. Он не нуждался в деньгах, не страдал мотовством, болезнью аристократов, собственно к аристократии он не имел никакого отношения, а с Эдвардом Y познакомился в гольф-клубе, где любил отдыхать коллега, а по совместительству любовник Майне, Адриан Блайз, который сидел сейчас напротив и загадочно молчал, изредка поднимая на Дирка взгляд глубоких, тёмно-карих с поволокой глаз. В юности Адриан был красив вызывающей, опасной, волнующей красотой, известен в своей стране и даже за её пределами, благодаря искусству пения и стараниям того же Майне.
- Да, расскажи, Эдвард, не томи! Нам скучно! Мы поели, выпили, отдохнули, полюбовались здешними красотами... - попросила девушка, Карла Бёме, она путешествовала в качестве подруги Дирка, как ни странно это прозвучит после всего выше сказанного. - Теперь развлеки нас!!
- О, друзья мои, я не способен! Я не умею шутить, по части шуток обратись к Дирку, дорогая! - заявил Эдвард Y, зажигая сигарету и снова откидываясь в плетеном кресле.
- Э, нет, приятель, ты хозяин, ты и решай проблему, - отговорился Майне, подмигивая Адриану.
- Эдвард, ты прекрасный рассказчик, - ласково подтвердил Адриан. - Не понимаю, чего ты кочевряжишься, не иначе приготовил для нас очередной семейный, обглоданный скелет?
- Ладно-ладно, убедили, - воскликнул наследник, проворно вскакивая со стула, - прошу за мной!!
Компания весело последовала за Ричардсом.
Миновав несколько светлых комнат на первом этаже, друзья поднялись по лестнице наверх и остановились возле тёмно-коричневой, окантованной позолотой двери.
- Это гостевая спальня, - сказал Эдвард, удовлетворёно разглядывая охваченные любопытством лица приятелей.
- И? - не выдержала Карла.
- Видимо, именно там прячется пресловутый скелет, - иронично заметил Адриан, незаметно сплетая пальцы с пальцами Майне.
- Я ненавижу скелеты, Эд, может, покажешь нам что-нибудь другое, более эстетичное, - предложил Луис.
- В этой комнате полвека назад жил твой тёзка, Дирк.
- Ну и что? - равнодушно отозвался Майне, в данный момент его волновал только мизинец любовника, вычерчивающий странные знаки на его ладони.
- Он гостил здесь с женой около полумесяца, а потом они пропали.
- В смысле пропали? - удивилась Карла.
- Исчезли, испарились, будто сквозь землю провалились...
- Понятно-понятно, не бубни, - перебил Дирк, убирая руку подальше от проворных пальцев Адриана. - Может быть, люди просто решили уехать, не попрощавшись.
- Дирк Бенсон пропал вместе с женой, Анджеликой Бенсон, внезапно накануне приезда Джона Ричардса, моего дяди, в поместье. Они должны были дождаться дядю и провести всё лето в Сассексе в его тёплой компании.
- Твой родственничек просто был страшным занудой, вот они и сбежали, - съязвил Майне.
- Возможно, - улыбнулся Эдвард, - оставив все свои вещи, деньги и документы в качестве откупа за хамство.
- Странно, - согласился Адриан, - что, действительно, бросили деньги и документы?
- Бросили.
- И много денег? - уточнил Адриан.
- Они старого образца, ты не сможешь их потратить, малыш, - усмехнулся Дирк.
- Немного, но достаточно для трёхмесячного отпуска на всём готовом. Видимо, Анджелика надеялась совершить кое-какие покупки. Женщины, сами понимаете, магазины, мода, причёски...
- Поверь мне, не только женщины способны на такие подлости, - снова усмехнулся Дирк, довольно наблюдая порозовевшие щёки любовника.
- Может, пропустишь нас внутрь! - неожиданно разозлился Адриан, отталкивая Эдварда от двери.
- Э-э, вообще-то... туда никто не входил... - довольно поздно начал наследник, компания успела втиснуться в узкий проход и остановилась на пороге.
Тонкий слой пыли и небытия лежал на всех без исключения предметах мебели, в воздухе стоял сладковатый запах, смутно напоминавший цветочный аромат.
- Нужно срочно проветрить, - сказала Карла, с трудом распахивая скрипящие створки окна. - Такое ощущение, что в этой спальне на неделю заперли дюжину лилий.
- Так вот сюда никто не входил пятьдесят с лишним лет, - закончил Эдвард.
- О, таинственная гостевая комната, очень интересно, - сказал Адриан, брезгливо стирая пыль с кресла.
-Адри, тебя ведь до смерти пугают страшные истории, - вкрадчиво напомнил Майне, присаживаясь на подлокотник по левую руку от любовника.
- Ничего подобного! Мы живём в век НТР, а не в эпоху средневековых суеверий. К тому же мало ли куда могли отправиться эти люди... - протянул Адриан, потягиваясь в кресле и задевая какую-то странную выемку на его мягкой, плюшевой поверхности.
- Ох, я порезал палец, - вскрикнул он.
Пока все суетились вокруг раненого Адриана, спинка кресла тихо заскрипела и разделилась на две половинки.
Адриан испуганно соскочил со своего места.
- Тайник, - удивился Эдвард, наклоняясь над неожиданным открытием.
На дне спинки, оказавшейся неглубокой и полой внутри, словно узкий ящик секретера, лежала тетрадь, пожелтевшая от времени с инициалами ДБ на титульном листе.
- Жуть какая! - выдохнула Карла. - Поразвлеклись, ничего не скажешь!
Наследник смело запустил руку в тайник и вынул тетрадь.
- Путевые заметки Дирка Бенсона, - прочитал Эдвард и шумно сглотнул.
- Ладно. Это уже не смешно, Эд. Ты всё подстроил, да? - прищурился Луис. - Беру свои слова назад, у тебя замечательная семья, фамилия, имя! Давай, заканчивай свой глупый розыгрыш!!
- Я ничего не подстраивал, - обиделся Эдвард. - Адри, как ты его открыл?
- Никак, - пробурчал Адриан, - я, между прочим, чуть пальца не лишился!
- Здесь должна быть кнопка или что-то вроде того, - предположил наследник.
Несколько минут ушло на поиски таинственного механизма.
Не обнаружив ничего существенного, друзья в волнении взялись за тетрадь.
- Я думаю, эти записки чрезвычайно ценны! - Сказал Эдвард. - Они прольют свет на события пятидесятилетней давности!
- Ты хочешь прочитать чужой дневник? Это несколько... неэтично, - заметил Луис.
- И жутковато, - добавила Карла, - Бенсонов, вероятно, давно нет в живых.
- Ходили слухи, будто после таинственного исчезновения супругов, Дирка видели в деревне и даже хотели с ним заговорить. Но всякий раз он словно испарялся на глазах.
- Мы уверены, что готовы прочитать его откровения? - спросил Адриан, снова располагаясь в кресле.
- И кто это сделает? - спросила Карла.
- Ладно, я начну, - вздохнул Эдвард. - Только предлагаю переместиться в гостиную, там удобнее и спокойнее.
Друзья беспрекословно согласились.
- Итак «Путевые заметки Дирка Бенсона»... - начал наследник. - Правда, на первых страницах куча бесполезной для нас информации... Брайтон, Кингвуд... Ах, вот! Нашёл! Слушайте...